« Puis-je vous emprunter comme papa… juste pour une journée ? » demanda la petite fille de la domestique au chef de la mafia
— Puis-je vous emprunter comme papa, juste pour une journée ?
La fille de six ans de la gouvernante posa cette question d’une voix tremblante devant des centaines d’invités.
La magnifique salle plongea aussitôt dans un silence total.
Personne ne pouvait croire qu’une enfant avait osé s’approcher de Damiano Verrone — le redoutable roi de la mafia dont le nom faisait trembler tout le milieu criminel. Tout le monde s’attendait à ce qu’il refuse froidement ou ordonne à ses gardes de l’emmener.
Mais Damiano se contenta de regarder silencieusement les yeux de la petite fille, remplis de larmes.
Puis il prit une décision qui stupéfia tout le domaine.
Une heure plus tôt, la pluie avait cessé au-dessus de Manhattan. Derrière de hautes grilles en fer, le domaine Verrone brillait sous le sombre ciel d’octobre. À l’intérieur, des lustres de cristal diffusaient une lumière chaude sur les sols de marbre poli, tandis qu’un quatuor à cordes jouait une ancienne mélodie italienne. Des serveurs circulaient entre les riches invités en portant des plateaux de champagne.
Officiellement, la soirée était une collecte de fonds artistique que Damiano avait créée six ans auparavant pour soutenir les musées de la ville.
Pourtant, seule la moitié des invités croyait à cette explication.
Quatre dirigeants des plus anciennes familles criminelles de New York étaient arrivés. Don Silvio Marchetti observait la salle depuis la cheminée, tandis que Don Emilio Castri restait près du bar. Sous toute cette élégance, chaque sourire dissimulait de la méfiance et chaque conversation poursuivait un but secret.
Damiano se déplaçait dans la foule avec un silence parfaitement maîtrisé. Il n’élevait jamais la voix, car il avait appris depuis longtemps que l’immobilité pouvait être bien plus terrifiante que la colère.
Trois ans plus tôt, quelque chose l’avait entièrement transformé. L’alliance qu’il n’avait jamais portée restait enfermée dans un tiroir à l’étage. Les invités lui parlaient et il répondait poliment, mais tous ceux qui avaient connu l’ancien Damiano comprenaient qu’il ne vivait plus vraiment.
Son homme de confiance, Rafael Conti, se tenait près de l’escalier et surveillait attentivement chaque invité et chaque sortie.
Aucun d’eux ne remarqua la petite silhouette qui sortait du couloir réservé au personnel.
La fillette portait une robe en coton bleu délavé. Quelqu’un lui avait brossé les cheveux à la hâte, et elle serrait contre sa poitrine une feuille de papier cartonné pliée. Un cœur rouge et maladroit y avait été dessiné au crayon de cire, et le papier avait été plié tant de fois que le centre commençait à se déchirer.
Elle s’arrêta au bord du sol de marbre et contempla la mer de robes élégantes et de smokings sombres.
Pendant un instant, la peur faillit l’arrêter.
Puis elle prit une profonde inspiration — comme le font les enfants lorsqu’ils ont déjà pris leur décision — et se dirigea droit vers l’homme le plus dangereux de la salle.
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Damiano ne la remarqua que lorsqu’elle s’arrêta à trois pas de lui.
Rafael bougea aussitôt, mais Damiano leva une main.
La fillette déplia le papier avec des doigts tremblants. À l’intérieur se trouvait le dessin de trois personnes se tenant par la main sous un cœur rouge. L’une portait une robe bleue. Une autre un costume noir. Entre elles se tenait une femme souriante.
— Je m’appelle Sofia, murmura-t-elle. Ma mère s’appelle Elena. Elle travaille ici.
L’expression de Damiano se durcit. Elena travaillait au domaine depuis moins d’un an et ne lui avait encore jamais rien demandé.
— Pourquoi as-tu besoin d’un père pendant une journée ? demanda-t-il.
Sofia regarda vers la salle bondée.
— Demain, mon école organise une fête familiale. Tout le monde doit venir avec ses parents. Maman a dit qu’elle viendrait, mais elle doit travailler. Et les autres enfants disent que je n’ai pas de père parce que personne ne voulait de nous.
Quelques invités baissèrent les yeux. D’autres attendirent que Damiano mette fin à cette scène embarrassante.
Mais il s’accroupit devant elle.
— Où est ta mère ?
Sofia désigna le couloir réservé au personnel.
Elena y apparut quelques instants plus tard, livide de terreur.
— Monsieur Verrone, je suis terriblement désolée. Elle s’est échappée avant que je m’en aperçoive.
Damiano étudia son visage, puis le dessin dans les mains de Sofia. La femme représentée portait un petit pendentif en argent en forme de rose.
Son regard se figea.
— Où a-t-elle trouvé ce collier ?
Elena porta instinctivement la main à sa gorge.
— Il appartenait à ma sœur, Lucia.
Ce nom frappa Damiano plus violemment que n’importe quelle balle.
Lucia était la femme qu’il devait épouser trois ans plus tôt — celle que l’on croyait morte dans un accident de voiture avant leur mariage. Elena révéla que Lucia avait survécu assez longtemps pour donner naissance à son enfant, mais qu’elle lui avait fait promettre de cacher la fillette après avoir découvert que les ennemis de Damiano étaient responsables de l’accident.
Sofia était sa fille.
La salle s’emplit de murmures.
Damiano prit lentement le dessin, les mains tremblantes pour la première fois depuis aussi longtemps que quiconque pouvait s’en souvenir.
Puis il regarda Sofia.
— Tu m’as demandé de t’appartenir pendant une journée, dit-il doucement. Mais je crois que j’en ai déjà manqué beaucoup trop.
Le lendemain matin, Damiano entra dans l’école de Sofia en lui tenant la main. Elena marchait à leurs côtés, toujours incertaine de ce que leur avenir leur réservait.
Il ne devint pas un homme doux du jour au lendemain, et ses ennemis ne disparurent pas.
Mais à partir de ce jour, chacune de ses décisions poursuivit un objectif plus important que le pouvoir :
Personne ne lui enlèverait jamais plus sa fille.
